木の葉と土に打ちつける、絶え間ない音。
地面から立ち上がる、熱と湿気。草の匂い。
僅かに吹き寄せる、冷涼感。
雨だ。
そして、ここは、どことも知れない、山奥だ。
「あの山、あるだろ。あそこに良い釣り場があって」
「俺は、釣りに興味は無いんだが」
「大丈夫大丈夫。じゃあ、明日、ふもとの駅に集合で」
昨日の、職場の同僚との会話である。
釣り具は同僚が揃えるというので、
ハイキング用の装備で、駅に降り立ったところまでは良かった。
ただ、駅に着いてから数分後、同僚が、
「悪い、遅れる。地図を送るから先に行ってくれ」
と、連絡してきた辺り、正確には、
「わかった。待ってるぞ」
と、俺が返した辺りからが、不味かった。
彼から送られた地図を見ると、目的地までの距離はそれほど遠くないらしい。
多少入り組んでいるが、すぐ着くだろう。
そう思いながら、山中を歩いていたが、途中で、携帯端末の充電が切れた。
何とかなるだろう、と歩き続けるも、それらしき水場は、一向に現れない。
いい加減、疲れてきたところに、にわか雨まで降り出す。
不幸中の幸い、偶然見つけた小屋の陰に、逃げ込んだ。
山道に迷って、雨宿り。
端的に言えば、それが現状である。
雨はしばらく止みそうにない。
傘を持ってこなかったのも失敗だった。
手持ち無沙汰に、小屋の外観を見る。
木造に見えるが、壁が朽ちている様子もないし、掃除された跡もある。
誰かが使っているようだ。
中を覗くと、思ったよりは広い。
並んだ机の上に何か載っていた。
山菜、瓶詰め、工芸品。壁に何故か、流木。
土産物屋だろうか。
「ちょっと」
振り向く。
初老の女が、傘を片手に立っていた。
「そういうことかい。あたしはてっきり盗人かと思ったよ」
品物の整理をしながら、彼女は言う。
やはり、この小屋は、土産物屋らしい。
何故こんな山中に、土産物屋があるのか。
「知り合いの手伝いだから、よくは分からないけど」
どうやら、この山は、ある武人縁の地らしい。
近くに史跡があり、日によっては、それなりに人が来るそうだ。
「この辺りに釣り場は無いのか」
「聞いたことはないねえ。ああ、でも、川とか池ならあると思うよ」
まあ場所までは分からないけどね、と彼女は続ける。
店内を見回すと、ふと、壁に掛けられた地図に目が留まった。
この辺りの地形が、詳細に描かれている。
「少しいいか」
「何だい」
「この地図」
「ああ、地図かい。商品のおまけだよ。それは原本だ」
整理は終えたらしい。彼女がこちらに寄ってくる。
「アレがあまりに売れないもんだから、趣味で書いた地図を付けてみたらしいよ。
上手いもんだ。けど、まあ、売れないものは売れないねえ」
しみじみと、うなずいている。
「この地図が欲しい」
「本当かい？アレを買わなきゃいけないよ」
「何でもいいから、売ってくれ」
「そうかい？」
ちょっと待ってくれよ、と彼女は店の隅へと向かった。
戻ってきた彼女は、何やら長いものを持っている。
「はい、これ」
「何だ。これは」
「木刀」
上手いもんだねえ、としみじみうなずき始めた。
その後、雨は止み、俺は池に着いた。
木刀片手に現れた俺を見るなり、同僚が、大きく吹き出す。
「買う奴いるんだな、それ！」
あの店には何度か行っているらしい。
「洒落たインテリアだろ？」
釣り竿を手渡す同僚は、まだ、笑う。
黒みがかった雲が裂け、白い光が下りてくる。
昼には、空も晴れるだろう。
俺は、こまめな充電を心の中で誓いつつ、
淡くゆらめく水面へと、釣り糸を投げた。
